Wat te doen in Sigiriya

Iedereen klimt Lion Rock. Dat is het plan, dat staat op de lijst, dat is de foto die je thuiskomt met. Wat de meeste mensen pas achteraf ontdekken: voor nog geen drie euro had je vanaf Pidurangala een beter uitzicht gehad, minder mensen om je heen, en die Lion Rock ook nog eens op de foto gekregen.

Dat is de kern van Sigiriya. De omgeving is beter dan de hype, maar je moet wel weten waar je kijkt.

Pidurangala Rock: doe dit eerst

Pidurangala is de rots naast Lion Rock, en het is objectief gezien de betere klim. Niet omdat Lion Rock niet de moeite waard is, maar omdat je vanaf Pidurangala de volledige Lion Rock in beeld krijgt, inclusief de rotsvorm waar de hele legende over gaat. Entree: rond de €2,50. Vergeleken met de €28-€32 die Lion Rock kost, is dat eigenlijk geen keuze. Ik snap eerlijk gezegd niet goed waar dat bedrag op gebaseerd is, maar Sri Lanka doet dat soms gewoon met toeristische plekken. Je betaalt en je vraagt niet verder.

De klim is avontuurlijker dan Lion Rock. Je klautert over ruwe rotsen, trekt je omhoog langs een gigantisch liggend Boeddhabeeld, en boven is het gewoon open lucht en uitzicht. Geen glazen loopbruggen, geen nette trap met leuning.

Doe dit bij zonsopgang. Vertrek rond 5:00 uur vanuit je slaapplaats, dan sta je er ruim voor de zon boven de horizon. Als er mist in de valleien hangt, wat vroeg in de ochtend vrij vaak voorkomt, is het een van de mooiere dingen die je in Sri Lanka ziet. En dat zeg ik niet zomaar.

Lion Rock: de moeite waard, als je dat bedrag er voor over hebt

€28-€32. Dat is de entreeprijs voor Lion Rock, en die vraag stelt iedereen zichzelf even op het kaartjeskantoor. Het is een UNESCO-erfgoed, een 5e-eeuws paleisfort op 200 meter hoogte, en het is inderdaad indrukwekkend. De muurschilderingen halverwege de klim zijn bijzonder. De watertuinen aan de voet zijn onderschat. Het uitzicht bovenaan is goed. Maar voor dat bedrag wil je dat eigenlijk ook wel.

Het is ook druk. Niet een beetje druk, op piekuren is het een file van toeristen op de smalle trappen, en dat is ronduit irritant als je net dertig euro hebt neergelegd. Ga vroeg, voor 7:00 uur als het kan. Dan heb je nog enigszins rustige trappenpartijen en zit je niet in de volle middagzon op open rots. Neem water mee. Veel water.

Wat nog meer: Dambulla, Polonnaruwa en olifanten

Sigiriya is een goede uitvalsbasis voor de culturele driehoek van Sri Lanka, en dan heb je een paar dagen goed te doen.

Dambulla Grottempels liggen op een halfuur rijden en zijn de moeite absoluut waard. Vijf grotten vol Boeddhabeelden en muurschilderingen die eeuwen oud zijn. Eerlijk: de grotten zelf zijn op een druilerige dag intiemer dan de buitenkant doet vermoeden. Plan een ochtend.

Polonnaruwa is een complete ruïnestad die je op de fiets rijdt. Je huurt ter plekke een fiets, koopt een dagkaart, en rijdt langs tempel na tempel in het gras. Het is een van die plekken die op foto weinig doet maar ter plaatse een heel ander gevoel geeft. Gewoon oud, groot en rustig. Goed voor een volle dag. Kleine disclaimer: als je überhaupt niks hebt met ruïnes, wordt je hier ook niet warm van. Het is nou eenmaal gewoon een grote verzameling oude stenen, alleen dan op een mooi stuk gras.

Minneriya of Kaudulla National Park zijn op rijafstand en dit is het gebied dat bekend staat om The Gathering: honderden olifanten die in het droge seizoen samenkomen rond een meer. Als je er in de juiste periode bent (globaal juli tot oktober), is dit gewoon bizar om te zien. Honderden olifanten op één plek, dat laat je niet koud. In welk park je het beste kunt zijn en waarom dat afhankelijk van het waterpeil varieert, dat staat uitgelegd in dit artikel over safari parken in Sri Lanka.

Eten in Sigiriya

Sigiriya is een klein dorp, maar voor de omvang is het eten er verrassend goed.

Soul Food is de hippe plek: smoothie bowls, burgers, goed uitzicht op Lion Rock als je buiten zit. Populair, dus ga niet in de piek van de middag als je direct wilt zitten.

MC Cafe heeft weinig met fastfood te maken, gelukkig. De service is vriendelijk, de porties zijn goed, en voor authentiek Sri Lankaans eten is dit de beste keuze in het dorp.

Little Hut is simpel en lokaal. Rice & curry, lage prijs, geen franje. Precies wat je soms wilt na een dag klimmen.

Voor koffie: Barista Sigiriya is de betrouwbare keuze. Smoothiebun is er ook goed in als je meer een ontbijtscène zoekt.

Overnachten: Roy's Villa

Roy's Villa is waarschijnlijk het beste dat Sigiriya te bieden heeft op dit vlak. Het is een hostel, maar het voelt luxer dan de meeste. Sociaal ook, op een manier die niet gesimuleerd aanvoelt. Tijdens mijn reis ben ik meerdere mensen tegengekomen die er met veel lof over spraken, en zelf heb ik er mensen ontmoet waar ik nog weken mee verder gereisd heb. Dat zegt genoeg.

Praktisch

Neem cash mee. Entrees, tuktuks en de meeste restaurants werken op contant geld, en pinautomaten zijn er niet op elke hoek. Wissel of pin in Colombo of Kandy als je die langs komt.

Een tuktuk huren voor de dag is de prettigste manier om Pidurangala, Lion Rock en Dambulla in één keer te combineren. Spreek de prijs van tevoren af, reken op 4.000 tot 5.000 LKR voor een dagrit afhankelijk van wat je wilt doen. Onderhandelen mag, maar doe het niet te gek: de man heeft ook gewoon een tank te vullen.

Plan minimaal één nacht, twee als je ook Polonnaruwa wilt meepakken. Met één nacht haast je je; met twee doe je het op je gemak.

Een traditionele kookles bij een lokale familie wordt door veel mensen aanbevolen als aanvulling op de tempelruns, en het is ook gewoon lekker eten.