Vang Vieng

Tubing in Vang Vieng klinkt geweldig tot je de geschiedenis erbij leest: eerst een golf verdrinkingen, daarna een methanolzaak met zes doden. Toch is dit nog steeds een van de leukste dagen van je Laos-trip. Hier is wat je moet weten om het ook zo te houden.

Tubing in Vang Vieng: hoe het werkt en wat het kost

Tubing is simpel: je huurt een grote opgeblazen binnenband, wordt naar een startpunt op de Nam Song-rivier gebracht en drijft vervolgens een paar uur stroomafwaarts terug naar het dorp. Onderweg liggen bars waar je kunt stoppen. Reken op zo'n 60.000 tot 160.000 kip (ongeveer €3 tot €8) voor buisverhuur en vervoer, afhankelijk van de aanbieder. Een tour als Mad Monkey's "Tipsy Tubing" duurt meestal van 12:30 tot 16:30 uur.

Let op de timing, want dit is precies zo'n dingetje dat reisgidsen graag vergeten te vermelden: het beste weer in Laos is tijdens het droge seizoen (oktober tot april), maar laat in dat seizoen (januari tot april) kan de rivier te laag staan om prettig te tubben. Wil je zeker weten dat er genoeg water staat, ga dan in de natte moesson (mei-september) of vroeg in het droge seizoen (oktober tot half december). Beste weer en beste tubing vallen dus niet automatisch samen.

De verdrinkingsjaren: waarom Vang Vieng ooit levensgevaarlijk was

Vang Vieng was ooit berucht, en niet op een leuke manier. In 2011 registreerde het lokale ziekenhuis 27 buitenlandse doden, de meesten onder de 25, en dat cijfer is exclusief gevallen die niet gemeld werden of mensen die overleden na overplaatsing naar Vientiane. Begin 2012 vielen er nog minstens 7 doden voor de overheid ingreep, onder wie twee Australische mannen: een sprong van een springtoren die verkeerd afliep, en een verdrinking na een avond stevig doorzakken.

De oorzaak was een combinatie van te veel drank, drugs en levensgevaarlijke constructies langs de rivier: zip-lines, glijbanen, touwschommels, drank geserveerd in emmers. In november 2012 trok de Laotiaanse overheid de stekker eruit. Drank-emmers werden verboden, tientallen rivierbars gesloten, en alle zip-lines, glijbanen en schommels afgebroken. Sindsdien geldt Vang Vieng als een stuk rustiger: de stroming is mild, vooral in het droge seizoen, en zwemvesten zijn gewoon beschikbaar.

2024: de methanolzaak bij Nana Backpackers Hostel

In november 2024 ging het serieus mis. Zes toeristen, onder wie twee Australische tieners en twee Deense vrouwen, overleden na het drinken van gratis shots bij Nana Backpackers Hostel. De alcohol bleek vervalst met methanol.

Belangrijk om te weten: onderzoek vond geen bewijs dat het hostelpersoneel zelf methanol aan de drankjes toevoegde. Het probleem zit vermoedelijk bij illegale alcoholproductie, waar methanol wordt gebruikt om het alcoholpercentage goedkoop op te hogen. Eind januari 2026 velde de rechtbank van Vang Vieng haar oordeel: tien hostelmedewerkers werden schuldig bevonden aan het vernietigen van bewijsmateriaal, niet aan vergiftiging, en kregen elk een boete van omgerekend zo'n €110 met een voorwaardelijke straf. Nabestaanden noemden die straf schrijnend mild. Los daarvan loopt er nog een aparte zaak tegen de eigenaar van de distilleerderij waar de vervalste alcohol vandaan kwam, voor illegale bedrijfsvoering en het verkopen van schadelijke voedingsmiddelen; die riskeert 3 maanden tot 4 jaar cel. De hostel zelf staat inmiddels onder een nieuwe naam ("Vang Vieng Backpackers Hostel") weer open op hetzelfde adres.

Dit is trouwens geen Vang Vieng-specifiek probleem. Het Britse reisadvies noemt inmiddels 29 bestemmingen met verhoogd methanolrisico, waaronder Laos, Indonesië en Vietnam. Het zit 'm vooral in informele nightlife: gratis shots, drank uit onverzegelde flessen, zelfgestookte alcohol.

Hoe herken je methanolvergiftiging?

Het gemene is dat het in het begin gewoon op een kater lijkt: misselijk, suf, een beetje wankel op de benen. Pas 12 tot 48 uur later kunnen de echte signalen komen, zoals wazig zien. Bij twijfel niet afwachten of het wel overgaat: zoek direct medische hulp. Bij methanolvergiftiging telt elk uur.

Zo drink je veilig in Vang Vieng (en de rest van Laos)

Een paar simpele regels schelen enorm:

• Drink alleen uit verzegelde, herkenbare merkflessen.
• Wees achterdochtig bij extreem goedkope mixdrankjes.
• Sla gratis shots van onbekende oorsprong over, ook al voelt dat onbeleefd op het moment zelf.
• Vermijd drank uit emmers of kannen waarvan je de inhoud niet kent.
• Let op scheve etiketten, een vreemde geur of een rare smaak. Je hoopt maar dat er geen methanol in zit, en bij twijfel drink je het gewoon niet op.

Vang Vieng verdient zijn reputatie als een van de leukste stops in Laos, en dat verandert een paar nare incidenten niet. Vergelijkbaar met de Ha Giang Loop in Vietnam trouwens: het echte risico zit zelden in het avontuur zelf, maar in hoe nonchalant mensen ermee omgaan. Verzegeld drinken, geen gratis shots, en je hebt een geweldige dag op de rivier.